Karolus Karlsson måste vara en av svensk litteraturs mest vemodiga hjältar. Han föds i ett torp i utkanten av Stockholm där så småningom Midsommarkransen ska växa fram, Kjell Johanssons eget litterära universum. Karolus och hans bror blir barnhemsbarn, fostrade med ordning, reda och Tegnérs dikt ”Det eviga”. De rymmer tillsammans med Maria, som hellre buktalar än samtalar, och så tar en uppsluppen berättelse vid som skildrar Karolus cirkusartisten, bondkomikern, revymakaren och dårhuspatienten.

I Karolus Karlssons liv och verk gestaltas det svenska 1900-talet som den tragikomedi det – kanske – var.